– Отправить в услужение? – уточнила Ориана и отпила глоток чая.

Она устала за этот долгий, полный потрясений день. И эта усталость притупила все чувства. Женщина даже ощущала некоторую заторможенность в своих движениях, а мысли потекли вяло и размеренно.

– Нет, Ори. Принести в жертву, – усмехнулся Вадим. – Эти дети считались неполноценными, потому что рождались с темными глазами и волосами.

Целительница охнула, руки дрогнули, и горячая жидкость расплескалась, опалив кожу. Отставив чашку, она применила магию, охлаждая и одновременно залечивая покрасневшую кожу.

– Почему они так поступали? – тихо спросила она, не отрывая взгляда от своих рук.

– Потому что внешний вид ясно говорил о том, что эти дети не будут полноценными магами. И ты можешь каждый день видеть справедливость этих утверждений. Мы, темноволосые жители, или имеем довольно скромный резерв, или вообще лишены магии. Лишь немногие выбиваются из этой статистики, но им все равно не сравниться со светловолосыми. Среди вас нет посредственных магов.

– Древним был так важен уровень магии?

– Да, таковы были их законы и традиции. Пока кое-кто не решил изменить их для облегчения собственной жизни. С одной стороны, этот маг был прав. Зачем тратить силы на создание и поддержание магических помощников, если можно поручить работу обычным людям?

– А с другой – это низко и мерзко! – припечатала Ориана, почувствовав разочарование в своих героях.

И это было страшнее всего. Не злость, ненависть или боль отворачивают от некогда значимых людей. Только разочарование способно заглушить все прежние чувства, вычеркивая прежде дорогого человека из твоей жизни.

– Не спорю, но его предложение поддержали. Следующие двести лет ущербных детей отдавали уже не в храмы, а в специальные заведения, где их обучали быть идеальными слугами. Ну и выводили новое потомство, как же без этого. Я, кстати, в одной книге нашел упоминание о законе, в котором говорилось, что рейты должны были иметь не менее четверых детей, чтобы повысить свою популяцию.

– Рейты?

– Так тайхары назвали своих слуг.

– Но ведь это были чьи-то дети, а потом и внуки.

У Орианы никак не укладывалось в голове, что кто-то мог так просто отдать своего ребенка. Сначала – в жертву богам, а затем – для служения тем, к кому судьба оказалась более благосклонна.

– Говорю же, у них были другие законы, отличные от наших. Правда, хочу отметить, не все согласились с этой идеей. Они предрекали несчастья и гнев богов. А еще предлагали найти то некачественное звено во время развития плода, чтобы дети не рождались ущербными. Но тут уж воспротивились все остальные. Вообще, мне сложно их понять. Они готовы были убивать таких детей или же низвергать их до положения слуг, но только не убрать саму причину неполноценности. Возможно, будь здесь какие-нибудь религиозные трактаты, я бы смог разобраться в этом вопросе. Но увы…

– И что же… Что потом произошло?

– Если коротко, то спустя пару тысяч лет рейты развязали войну. Они, в отличие от нас, прекрасно знали, что также являются потомками тайхаров. И считали несправедливым свое положение.

– Но как им удалось победить таких могущественных магов? – удивилась Ориана, вдруг осознав, что понимает этих несчастных.

– Хитростью, – хмыкнул Вадим, польщенный таким интересом к своему рассказу.

Ему давно хотелось поделиться всем тем, что он узнал, но… Тех, кого он к себе приблизил, волновало лишь одно: когда и каким образом они станут такими же долгожителями, как и тайхи. Поэтому беседа с Орианой была для целителя настоящей отдушиной.

– Судя по всему, они готовились не одно столетие, – продолжил он свой рассказ. – Прекрасно понимая, что хозяева намного сильнее своих слуг, рейты тщательно разрабатывали план. И ведь им это удалось! Пусть и не все, но многие были магами, а еще их было значительно больше, чем тайхаров.

– Задавили числом? – догадалась Ори и передернулась, представив, сколько крови пролилось в стародавние времена.

– Да, рейты осознанно шли на смерть, потому что это был единственный шанс победить. В ином случае тайхары бы их попросту уничтожили, чтобы вновь не подвергнуться такой угрозе.

– И им удалось… Но тогда почему сейчас есть светловолосые люди? Неужели рейты были столь милостивы, что оставили в живых некоторых из бывших хозяев?

Неожиданно Вадим расхохотался. Да так громко, что Ориана даже испугалась. Она не понимала причин его веселости.

– О, моя дорогая женушка, тут-то и начинается все самое занятное! – с заговорщицким видом поведал отсмеявшийся Вадим. – Во время войны, уже понимая, что они проигрывают, тайхары спрятали некоторые книги, свитки и кристаллы. Ну, в этом ты и сама можешь убедиться. – Он широким жестом обвел стеллажи и усмехнулся. – А то, что нельзя было спрятать, они безжалостно уничтожали, не желая помогать прогрессу рейтов. А без знаний, как ты догадываешься, некоторые ошибки не исправишь.

– И все же я не совсем понимаю…

– Все предельно просто. Рейты были обычными слугами. Они знали и умели только то, чему их пожелали обучить хозяева. Поэтому тайхары и поспешили уничтожить всю мудрость поколений, желая наказать непослушных слуг. То есть рейтам не оставили шанса найти способ исправить генетический сбой.

– Они хотели, чтобы будущие поколения были такими же светловолосыми? – Ори стремительно наклонилась вперед, а затем, опомнившись, расслабилась. – Да, конечно, хотели.

– И нашли способ! Правда, из-за этого пришлось переписать историю. Кому же хочется, чтобы будущие поколения воспринимали своих предков как насильников?

– Насильников?.. – Целительница поежилась из-за внезапно пробежавшего по коже мороза.

– Ну да. – Вадим пожал плечами. – Они брали в наложницы плененных женщин. Правда, и тут возникла определенная сложность. Гены темноволосых рейтов подавляли гены светловолосых тайхаров, поэтому дети от таких союзов рождались опять же темноволосыми. Ну, может, только иногда со светлыми глазами. В итоге рейты придумали ритуал. Что само по себе невероятно. Видимо, кто-то из тайхаров слишком хорошо обучал своих слуг. То ли ради развлечения, то ли от скуки. Но тем не менее все получилось. Теперь каждый акт соития со светловолосой рабыней осуществлялся только во время ритуала. Кстати, я искренне сочувствую этим несчастным женщинам.

– Их жизнь подвергалась опасности? – уточнила Ориана, хотя сам факт того, что им приходилось терпеть, был омерзителен.

– Хм… – Вадим ненадолго задумался. – Ты слышала о небольшом царстве под названием Морния, которое расположилось на востоке материка?

– Название знакомое, но я не могу вспомнить.

– Исторически так сложилось, что в этом царстве женщин всегда было меньше, чем мужчин. Многомужество там запрещено, зато не считается зазорным одолжить свою жену другу или близкому родственнику, чтобы она родила для него ребенка. Угадай, откуда пошла такая традиция?